现代意义上的母亲节起源于美国。

1905年，美国妇女安娜·贾维斯痛失其母。安娜在她母亲逝世周年忌日上沉重追思其母，并开始鼓励他人以类似的方式来表达他们对母亲的感恩之情。

两年后，安娜写信给西弗吉尼亚州格拉夫顿的安德鲁斯循道圣公会教堂，请求为她逝世2周年的母亲做特别追思礼拜，以纪念她母亲生前为这一教堂服务超过20年。

1908年，该教堂宣布将安娜母亲的忌日——5月的第2个星期天作为母亲节。

自此，安娜开始为推广母亲节而四方奔走。随着安娜的不懈努力，在1910年，西弗吉尼亚州成为美国第一个正式庆祝母亲节的州。1914年，时任美国总统威尔逊正式宣布在全美范围内将每年5月的第2个星期天定为母亲节。母亲节自此在世界范围内流传开来。虽然也有很多国家在其他时节庆祝他们的母亲节，但“提醒人们记得母亲的付出和取得的成就”始终都是母亲节不变的内涵。

1934年5月，美国首次发行母亲节纪念邮票。邮票上画着一位慈祥的母亲，双手交叉，默默凝视前方——一个装有康乃馨的花瓶。由于邮票的大量发行，给母亲送康乃馨的习俗被广泛流传。人们会在节日当天送红色或粉红色的康乃馨给母亲来表达敬意。若母亲已逝，则可以在胸前佩戴白色康乃馨来表达哀思。

谁言寸草心，报得三春晖

虽然现代意义上的母亲节是舶来品，但我国曾经也有过本土的“母亲节”，这就是农历七月十五日的盂兰盆节了。

盂兰盆节源自佛教故事“目连救母”。相传佛陀弟子目连出家修行得了神通，想要超度亡母以报哺育之恩，却发现亡母身陷饿鬼道，饱受煎熬。目连盛饭奉母，但食物还未入口便化成火炭，母亲根本无法进食。目连不忍母亲受苦，乞求佛陀传授解救办法。佛陀告诉目连，其母罪根深结，不是他一人之力所能拯救的，只有依靠十方众僧的帮助，他的母亲才能得救。于是佛陀教目连在七月十五日设盂兰盆会为其母供养十方大德众僧，以此大功德解脱其母饿鬼之苦。

这个故事强调孝道思想，因此传入中国后颇受国人重视。在唐代，即形成汉传佛教一年一度的盂兰盆节。佛家信众会在农历七月十五祭祀已经死亡的祖先和抚慰孝敬还在生的母亲。

但到了宋代，盂兰盆节的内涵就由孝敬父母慢慢转变成以钱财招募僧人来追荐死者。从此，盂兰盆节就由一个孝亲节变为鬼节了。

“母亲”是我国古代文学的重要母题之一，许许多多追忆、感恩母亲的作品也因情感真挚，流传千古。孟郊《游子吟》已不必多提，王安石有一首《十五》：“将母邗沟上，留家白紵阴。月明闻杜宇，南北总关心。”清代文人蒋士铨写过《岁末到家》：“爱子心无尽，归家喜及辰。寒衣针线密，家信墨痕新。见面怜清瘦，呼儿问苦辛。低徊愧人子，不敢叹风尘。”千百年来，游子思亲、慈母盼儿的情景从未改变。